Peregrinaciones de TIA
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Peregrinación de Nuestra Señora de Belén - 2026 -
Nuestra Señora de Belén: Su Historia
Nuestro primer conferencista reside actualmente en Texas con su familia. Vivió en California, donde conoció a su esposa, y ha visitado varias veces a Nuestra Señora de Belén. Enseña en una escuela secundaria católica y proporciona una sólida formación católica a sus alumnos.
Estas son algunas preguntas que usted puede hacerse cuando conoce por primera vez a Nuestra Señora de Belén: ¿Quién es Ella? ¿De dónde vino? ¿Por qué está en Carmel? ¿Y cómo quedó bajo el cuidado de un humilde fraile franciscano? Veamos cómo el amor de San Junípero Serra por Nuestra Señora guió su ardua labor misionera en el Nuevo Mundo como el Apóstol de California y el primer santo canonizado en suelo estadounidense.
Para comenzar, piense que cada vez que entra en una iglesia católica normalmente encontrará una imagen de la Madonna con el Niño; ésta es una de las tradiciones católicas más antiguas, que se remonta a la Iglesia primitiva. La imagen mariana que aquí se encuentra, en la Misión San Carlos Borromeo, es la más antigua de California y la segunda más antigua de los Estados Unidos.
Tallada anónimamente en España en el siglo XV, esta imagen de tamaño natural acompañó a San Junípero Serra en su viaje desde México hasta Monterrey en 1769. Fue la primera Expedición a la Alta California, llamada la Santa Expedición y también la «Misión Imposible», porque parecía imposible que un puñado de frailes y un pequeño destacamento de soldados pudieran conquistar para España la extensa costa de la Alta California. Pero esta Misión Imposible fue guiada y protegida por Nuestra Señora de Belén.
Curiosamente, la imagen de Nuestra Señora mide 5 pies y 2 pulgadas de altura, la misma estatura que el P. Serra. Está adornada con un vestido de seda dorada con tonos salmón y beige, y una majestuosa corona de plata que le fue obsequiada por un teniente de la marina en agradecimiento por haber salvado su barco durante una peligrosa travesía. Más impresionante aún, sostiene con su brazo izquierdo al tierno Niño Jesús y con su mano derecha el Santo Rosario.
Su larga historia
El título honorífico de Nuestra Señora de Belén, o Nuestra Señora de Belén, tiene su origen en una devoción para honrar a Nuestra Señora en el Nacimiento de Cristo. Alcanzó gran popularidad en Portugal y España durante el siglo XV, en la Era de los Descubrimientos, cuando exploradores como Juan Rodríguez Cabrillo, Sebastián Vizcaíno, Vasco da Gama y Cristóbal Colón zarpaban no sólo para reconocer nuevas tierras, sino para llevar la luz del Evangelio a las almas que vivían en las tinieblas.
Los marineros que enfrentaban difíciles travesías marítimas acudían con frecuencia a Nuestra Señora para pedir su intercesión y obtener un viaje seguro hasta su destino. Los primeros exploradores portugueses partían desde la famosa Torre de Belém, cerca de Lisboa, Portugal, una fortificada base naval medieval con una pequeña capilla orientada hacia el océano Atlántico.
Dentro de esa Torre se encuentra una hermosa imagen de Nuestra Señora de Belén, también venerada como la Virgem da Estrella (Estrella del Mar), Nuestra Señora del Socorro y Nuestra Señora del Buen Suceso, porque los marineros la invocaban para obtener travesías exitosas. Esta Torre y la imagen de Nuestra Señora eran la primera y la última visión que tenían los navegantes al partir y regresar de sus exploraciones.
También podemos apreciar la conexión entre los predecesores del P. Serra, como Cristóbal Colón, quien zarpó en una embarcación llamada The Gracious Mary, en honor de Nuestra Señora, Estrella del Mar. Me gustaría señalar brevemente que resulta interesante pensar que la capital de nuestra nación, Washington D.C. —donde D.C. significa Distrito de Columbia— conmemora así a un franciscano de la Tercera Orden que, en cierto sentido, abrió la puerta a las Américas más de medio siglo antes de que la imagen de Nuestra Señora, el P. Serra y los misioneros franciscanos emprendieran su viaje hacia el Nuevo Mundo.
El establecimiento de las primeras misiones
El plan para establecer las Misiones de California es una historia interesante. A mediados y finales del siglo XVIII, los sacerdotes y hermanos jesuitas fueron elegidos para fundar las primeras misiones en la Nueva España. Cuando fueron suprimidos (en Portugal y Francia/Nueva Francia en 1759, y en España y Nueva España en 1767), las Misiones de Baja California fueron entregadas a los franciscanos y, posteriormente, también a los dominicos.
Así, casi de la noche a la mañana, en las poblaciones misioneras más septentrionales de la Nueva España, los jesuitas de sotana negra desaparecieron y los franciscanos de hábito marrón ocuparon su lugar. Esto prepara el escenario para el encuentro de Nuestra Señora de Belén y el P. Serra en su sagrado viaje hacia tierras inexploradas, habitadas por pueblos que todavía no habían oído hablar del Hijo del Hombre en los Evangelios, ni de Su Madre.
Quisiera señalar aquí que el objetivo de la Conquista no era simplemente expandir el dominio y los recursos de la España Católica, sino, ante todo y principalmente, difundir el Evangelio y extender el Reino de Cristo. Ésa era la misión del P. Serra.
Durante mucho tiempo, los franciscanos de la Ciudad de México habían deseado enviar misioneros a California, territorio que ya había sido reclamado por el Imperio Español en 1542 por derecho de descubrimiento, cuando Juan Rodríguez Cabrillo exploró la costa del Pacífico. Finalmente, ante los rumores de que Rusia e Inglaterra buscaban establecerse a lo largo de la costa de California, el rey Carlos III decidió actuar.
Encargó a un hombre extraordinario, Don José de Gálvez, Visitador General de la Nueva España y ferviente católico, que enviara una expedición a la Alta California y asegurara el dominio de España sobre la extensa franja costera de 500 millas que se extendía desde el puerto de San Diego hasta el puerto de Monterrey.
Desde su cuartel general en Santa Ana, México, el General Gálvez solicitó la presencia del celoso Fray Serra, quien dirigía el Colegio Franciscano de San Fernando. Era el hombre indicado para emprender esta difícil misión.
El P. Serra nació en la isla de Mallorca, España, en 1713. A los 16 años ingresó en la Orden de los Frailes Menores. Durante su noviciado, al leer la Carta de la Madre María de Ágreda a los futuros misioneros, ya albergaba el deseo de convertir a los nativos paganos de la Nueva España.
Después de muchos largos años de espera, llegó a Veracruz en 1749. Ya tenía 55 años cuando fue nombrado Presidente de las Misiones de la Alta California y emprendió la Expedición Sagrada de 1769 para conquistar la costa de California para Nuestro Señor y para España.
Don Gálvez y el P. Serra hicieron un plan para establecer misiones aproximadamente cada 50 millas a lo largo del camino desde San Diego de Alcalá hasta Monterrey, el Camino Real, como lo conocemos hoy. Se ha dicho que Serra y Gálvez fueron considerados los últimos conquistadores de la Corona española.
Nuestra Señora de Belén, Patrona de la Alta California
Aquí Nuestra Señora de Belén, también conocida como La Conquistadora, entra en la Expedición Sagrada. En 1769, el Arzobispo de la Ciudad de México, Antonio de Lorenzana y Butrón, entregó esta regia imagen al General Gálvez para guiar la expedición de conquista y evangelización. A su vez, Don Gálvez prestó la imagen a Fray Junípero para que lo acompañara y conquistara los corazones de los nativos.
Su condición era que le fuera devuelta en la Ciudad de México una vez que la Cruz de Cristo fuera plantada en la Bahía de Monterrey. El fraile, impresionado por la belleza y la gracia de la imagen de aspecto tan realista, aceptó.
Don Gálvez también nombró a San José como Patrono de la expedición y ordenó que se celebrara una Misa Solemne el día 19 de cada mes en su honor. Al igual que en la Batalla de Lepanto, unos 200 años antes, todos los marineros, soldados y viajeros se confesaron y recibieron la Sagrada Comunión antes de la partida.
El 6 de enero de 1769, en San Diego, el P. Serra bendijo los barcos que zarparían en la expedición marítima y que se reunirían con él y con el resto de la expedición terrestre. El primer barco fue el San Carlos, y el segundo el San Antonio, que transportaba las campanas, los vasos litúrgicos y la preciosa imagen de Nuestra Señora de Belén. El tercero, el San José, zarpó poco después por orden de Don Gálvez, quien escribió que su corazón había partido con él.
La expedición terrestre, con el P. Serra y el Comandante y primer Gobernador de la Alta California, Don Gaspar de Portolá, partió de la Misión de Loreto, en Baja California. Desde el principio, el P. Serra se vio limitado por las úlceras e infecciones en su pierna, crónicamente debilitada. Envió al Gral. Portolá por delante, asegurándole que pronto lo alcanzaría.
Con su férrea voluntad, el P. Serra finalmente partió 18 días después con un pequeño grupo de guardias y sirvientes para reunirse nuevamente con la expedición, avanzando a un lento ritmo de apenas cuatro horas de viaje al día, y se reincorporó al grupo principal el 13 de mayo en Velicatá. Allí se erigió la primera Cruz y se celebró la Misa el Domingo de Pentecostés. Con gran alegría, el grupo estableció la primera misión para los indios en Baja California, dedicada a San Fernando, el santo Rey de España. La Misión de Velicatá serviría como punto intermedio entre la sede franciscana de la Ciudad de México y las nuevas misiones en la Alta California.
La expedición continuó entonces hacia el norte hasta San Diego, dejando atrás el paisaje desértico y acercándose a un prometedor valle con tierras cultivables y fácil acceso al agua. El P. Serra describió a los indios de aquellas tierras como personas dóciles y hábiles en sus oficios primitivos.
Cuando el grupo terrestre finalmente llegó a San Diego, recibió una dura noticia. El San José había naufragado sin dejar sobrevivientes y el San Carlos había sido azotado por una epidemia, con muy pocos sobrevivientes. El San Antonio, que transportaba la imagen de Nuestra Señora de Belén, fue el único barco que llegó sano y salvo en buenas condiciones. A pesar de estas pérdidas, el fervor de Fray Junípero y del Gral. Portolá no disminuyó. Este último envió de regreso el San Antonio a México para traer más hombres y suministros para la expedición a Monterrey.
El 16 de julio de 1769, el P. Serra estableció oficialmente la primera misión de California para España al plantar la Cruz en la Colina del Presidio y celebrar una Misa de acción de gracias por esta ardua hazaña. Hubo algunos enfrentamientos iniciales entre los soldados españoles de las casacas de cuero y los indios kumeyaay locales en San Diego, pero a medida que disminuía la influencia de los chamanes, los indios buscaron refugio en la Misión y comenzaron a trabajar junto con los españoles.
En la Misión de San Diego de Alcalá, que llegó a ser conocida como la Madre de las Misiones, los indios contemplaron por primera vez a Nuestra Señora y a su Hijo dentro de la primera capilla primitiva de paja. Quedaron fascinados por el realismo de las imágenes; las mujeres, que pensaban que el Niño Jesús estaba muy delgado, con tierna afectuosidad incluso intentaban alimentarlo.
La primera expedición a Monterrey
El Gobernador Portolá partió en una expedición terrestre con la misión de encontrar el puerto de Monterrey descrito con tanta precisión. Sin embargo, el puerto eludió a su agotado grupo, aunque sí descubrieron la hermosa bahía de San Francisco y a unos indios dispuestos a recibir el Evangelio.
La expedición exploratoria regresó desanimada a San Diego. Allí los suministros comenzaban a escasear y muchos estaban perdiendo la esperanza en el éxito de la Expedición. Portolá decidió con tristeza que, si un barco de abastecimiento no llegaba a San Diego antes del 15 de marzo, pondrían fin a la Expedición Sagrada y regresarían a Baja California.
La firme voluntad del P. Serra no se dejó doblegar por la aparente derrota. Uno de sus dichos más famosos era esta valerosa frase: "¡Siempre adelante. Nunca atrás!" (Always go forward. Never turn back). El pequeño fraile suplicó a Portolá que extendiera ese plazo hasta el 19 de marzo, fiesta de San José y gran Patrono de la expedición.
El último día y en la última hora antes del atardecer del 19 de marzo, mirando hacia el oeste desde la cima de la Colina del Presidio, el P. Serra divisó un barco en el horizonte. Era el tan esperado barco de auxilio, el San Antonio.
La Providencia había intervenido una vez más. En efecto, el San Antonio tenía previsto pasar de largo el puerto de San Diego, pensando que el P. Serra y el Gral. Portolá esperaban el reabastecimiento en Monterrey. Pero, como el barco perdió una de sus anclas, se vio obligado a regresar al puerto de San Diego. Fue un triunfo de la fe del P. Serra y una señal de la protección de Nuestra Señora de Belén, quien guiaba esta misión hacia el éxito, a pesar de obstáculos que parecían imposibles.
La Expedición Sagrada seguía con vida; en acción de gracias, el P. Serra prometió celebrar una Misa Solemne el día 19o de cada mes hasta su muerte en honor de San José, quien había escuchado sus oraciones.
Se establece la Misión de San Carlos Borromeo
Poco después, el Gobernador Portolá y Fray Serra partieron nuevamente para descubrir el esquivo puerto de Monterrey. El P. Serra abordó el San Antonio con Nuestra Señora de Belén y zarpó hacia Monterrey el Lunes de Pascua, 16 de abril de 1770. El grupo terrestre de Portolá salió un día después, acompañado por el íntimo compañero y cronista del P. Serra, el P. Juan Crespí.
Finalmente, después de 46 días de una difícil travesía, el barco llegó al puerto de Monterrey el 31 de mayo. El grupo terrestre ya había llegado, reconociendo esta vez el puerto que misteriosamente habían pasado de largo un año antes. La Expedición Imposible había sido un éxito.
Así, el 3 de junio de 1770, fiesta de Pentecostés, el P. Serra celebró su primera Misa Solemne en la segunda misión de la Alta California y fundó oficialmente la Real Misión Presidio de San Carlos Borromeo, nombrada en honor del santo patrono del Rey de España.
Fue precisamente en este lugar, a orillas de esta bahía, donde Sebastián Vizcaíno y sus carmelitas de la expedición de 1602 también prepararon un altar improvisado para celebrar una Misa Solemne bajo el famoso gran roble vivo. Un fragmento de su corteza todavía puede verse hoy en el Museo de la Misión de Carmel.
El Padre Serra recuerda la escena en una carta a la Ciudad de México informando del éxito: "Todos llegaron cantando, mientras las campanas colgadas del viejo roble repicaban con toda su fuerza… Con todos los hombres arrodillados ante el altar, cantamos el Veni Creator. Una gran cruz había sido colocada sobre el suelo; entre todos la levantamos y la plantamos verticalmente en la tierra. Recé las oraciones para su bendición y todos se arrodillaron para venerarla. Luego rocié con agua bendita el terreno alrededor de la cruz. Con cada nuevo acto, las campanas repicaban, los soldados disparaban sus armas y el San Antonio hacía una salva con sus cañones.
“Después de izar el estandarte del Rey del Cielo, desplegamos la bandera de nuestro Monarca Católico. Al levantar cada una de ellas gritamos: '¡Viva la Fe! ¡Viva el Rey!'... Después de esa ceremonia, comencé la Misa Solemne, con un sermón después del Evangelio, y durante toda la Misa fue acompañada por numerosas salvas de cañón. Terminada la Misa, me quité la casulla y todos juntos cantamos en español la Salve Regina delante de la maravillosa imagen de Nuestra Señora de Belén, que estaba sobre el altar.”
La misión fue establecida originalmente en el lugar donde actualmente se encuentra el presidio, pero el P. Serra no estaba conforme con el mal ejemplo de los soldados y pronto trasladó la misión cinco millas al sur, al Valle de Carmel, donde permanece hasta el día de hoy. La Misión prosperó y se convirtió en la sede del P. Serra, la que más amó porque le recordaba su hogar en Mallorca.
Fray Junípero no olvidó su promesa de devolver la imagen de Nuestra Señora a Don Gálvez en la Ciudad de México. El 3 de julio de 1770 se celebró una Misa de despedida en honor de Nuestra Señora. Sin duda el P. Serra pensó que aquella sería la última vez que contemplaría la maravillosa imagen, pero, en realidad, Nuestra Señora tenía otros planes.
El 10 de agosto, la noticia de la fundación de la misión de Monterrey llegó a Don Gálvez en la Ciudad de México. Toda la ciudad se llenó de júbilo y todas las campanas repicaron. Ahora el mundo entero sabía que la Corona española había reclamado oficialmente la extensa costa de California con un reducido grupo de frailes, soldados y marineros.
En medio de su alegría, Don Gálvez tomó la decisión de devolver la hermosa imagen de Nuestra Señora al P. Serra en Carmel para que permaneciera allí protegiendo las Misiones de California. La Providencia la había destinado para Carmel, y allí permanece. En los años siguientes, muchos viajeros pedirían la intercesión de Nuestra Señora para obtener un viaje seguro por mar.
Trabajos y frutos
El P. Serra logró mucho con la ayuda de Nuestra Señora, pero sus victorias no estuvieron exentas de desafíos. Se enfrentó a numerosos adversarios en el gobierno español, entre los indios locales e incluso dentro de su propia Orden, pero nada de ello detuvo a este firme fraile, que siempre siguió adelante. En 15 años fundó las primeras nueve Misiones de la cadena de California.
Así quedó registrado en el escrito que dirigió al Padre Guardián al final de su vida, donde afirmaba que las semillas del Evangelio habían sido sembradas en California: «6.000 Bautismos y 5.307 Confirmaciones entre esta población de incrédulos donde jamás se había pronunciado el nombre del Salvador».
Durante 15 años el P. Serra trabajó aquí: desde el 16 de julio de 1769, día en que fundó su primera misión en San Diego, hasta el 16 de julio de 1784, cuando celebró sus últimas Confirmaciones en San Francisco. Allí le fue revelado que su tiempo en la Tierra llegaba a su fin; sintiéndose débil y agotado, regresó a Carmel para estar junto a su Patrona, Nuestra Señora de Belén.
Como uno de sus últimos actos, el apóstol de California fue a visitar a Nuestra Señora en la capilla, donde recitó oraciones e himnos con los indios neófitos. Después recibió el Santo Viático de manos del P. Francisco Palou bajo la imagen de Nuestra Señora; a su alrededor, soldados, marineros e indios sostenían velas encendidas y lloraban su gran pérdida.
El P. Serra falleció al día siguiente, el 28 de agosto de 1784, solo en su pequeña y sencilla celda. Sobre su pecho descansaba la Cruz de Caravaca, que había llevado con devoción desde su ingreso en la Orden Franciscana como recordatorio constante de la Pasión de Nuestro Señor.
La Cruz de Caravaca, por cierto, tiene una bendición especial que la convierte en una poderosa protección contra la influencia maligna de los demonios. El P. Serra la conservó siempre consigo y fue sepultado con ella al morir. Durante la exhumación de los restos del P. Serra en 1943, fue encontrada sobre su pecho y hoy puede contemplarse en el Museo de la Misión de Carmel.
Durante la restauración, los restos de los PP. Serra, Crespí y Lasuén fueron colocados en el santuario situado debajo del altar mayor. Así, hasta el día de hoy, Fray Junípero permanece cerca de su Madre y Protectora, Nuestra Señora de Belén.
Como nota adicional, permítanme mencionar a otro gran apóstol franciscano, no de California sino de Texas: el Venerable Antonio Margil de Jesús. Este obrador de milagros predicó y trabajó casi un siglo antes de que el P. Serra comenzara su labor en la Alta California. Fue él quien escribió el himno llamado Alabado, con el que el P. Serra enseñaba a los indios las verdades de la Fe Católica. Puede leer sobre su vida en el libro Historias Maravillosas y Milagros, publicado en formato PDF en el sitio web de TIA, en su página de Biblioteca.
Secularización y restauración
Después de la muerte del P. Serra en 1784, se establecieron 12 Misiones más para completar la cadena de 21. Pero esta magnífica obra llegaría a su fin en apenas 40 años. Después del Decreto de Secularización de 1833, todas las propiedades de las Misiones de California fueron confiscadas por el gobierno masónico mexicano, que acababa de obtener su independencia del Virreinato de España. Era el comienzo del fin del primer gran plan de Dios para California y sus nativos.
Los indios fueron finalmente desplazados, abandonados y explotados por los nuevos propietarios de las tierras. Al perder su ganado y sus abundantes cosechas, quedaron reducidos a la miseria. Entre 1845 y 1880, la población indígena de California descendió de 150.000 a alrededor de 20.000.
Ya no sonaban las campanas, no pastaban ovejas ni ganado, y no se escuchaban cánticos en las Misiones, que iban cayendo en ruinas. Las que antes habían sido tierras de prosperidad eran ahora secas y desoladas. Aquí, en San Carlos Borromeo, la desolación alcanzó su punto culminante en 1846, cuando la iglesia fue abandonada al deterioro y la ruina. Las obras de arte sacro fueron confiscadas o destruidas, y las edificaciones fueron vandalizadas y saqueadas por los adversarios.
En medio de todo este caos, la imagen de Nuestra Señora de Belén permaneció en la región de Carmel y Monterrey. La fiel familia indígena Cantuas conservó a Nuestra Señora de Belén en su hogar durante la secularización. Doña María Dutra, uno de sus miembros, pidió antes de su muerte en 1925 que quedara bajo el cuidado de Gertrude Ambrosia, descendiente de uno de los soldados de la Expedición Sagrada.
En 1931 comenzó el gran proyecto de restauración de la Misión de Carmel, dirigido por el ebanista de San Francisco y franciscano de la Tercera Orden, el Sr. Harry Downie. Él reuniría a Nuestra Señora de Belén con el Niño Jesús, quien había permanecido en la capilla del Presidio, y los devolvería a la Misión de Carmel, donde ella ha permanecido desde entonces.
Conclusión
Cuando se dobla la esquina desde la nave de la iglesia de la Misión para entrar en la capilla lateral, se contempla por primera vez a Nuestra Señora de Belén en todo su esplendor, como si se descorrieran las cortinas en una mañana de principios del verano para contemplar el brillante resplandor del sol; pero ella es mucho más hermosa que el amanecer. Su semblante es maternal, paciente, amoroso y bondadoso. Sin embargo, en las muchas ocasiones en que la he contemplado, diría también que refleja una expresión de preocupación. Creo que esa expresión se debe a las innumerables ofensas cometidas contra su Hijo en estos tiempos turbulentos de la Iglesia y de la sociedad.
Ante todo, ella es Madre. El Niño Jesús en sus brazos, que descansa allí con tanta alegría y confianza, parece asegurarnos que, si acudimos a ella, aplastará las inmoralidades, las blasfemias y las herejías de nuestros días. Resolverá también nuestras propias penas y dificultades y, al final, hará triunfar el reinado victorioso de su Hijo.
Como católicos, es costumbre tener devoción a los santos propios de una determinada región. Los franciscanos de la Nueva España, tanto de California como de Texas, tristemente han sido olvidados o relegados con el paso de los años; pero nosotros estamos aquí para reconocer sus valientes esfuerzos y pedir su intercesión.
También es costumbre que una región o ciudad católica tenga una imagen especial de Nuestra Señora. A pesar del abandono y el descuido que Nuestra Señora de Belén de Carmel ha sufrido durante tantos años, hoy estamos aquí para reconocerla como nuestra Madre y la primera Patrona y Conquistadora de California. Ella ha conquistado nuestros corazones y nos da esperanza de un tiempo en el que María volverá a reinar en el corazón de todos los hombres.
Al visitar hoy a Nuestra Señora, comenzamos a volver a aquel primer plan de Dios para California y podemos animar a otros a venir aquí y recurrir a ella, nuestra Patrona. Ella conquistó esta tierra una vez para su Hijo, y volverá a hacerlo.
Que Nuestra Señora de Belén siga inspirando a quienes viven aquí en California y a todos aquellos que buscan la verdad de Cristo Jesús en un mundo tan frío y oscuro. Que Nuestra Señora, Estrella del Mar, nos guíe hacia la Luz de su Hijo.
En 1931 comenzó el gran proyecto de restauración de la Misión de Carmel, dirigido por un ebanista de San Francisco y franciscano de la Tercera Orden, el Sr. Harry Downie. Él reunió a Nuestra Señora de Belén con el Niño Jesús, quien había permanecido en la capilla del Presidio, y los devolvió a la Misión de Carmel, donde ella ha permanecido desde entonces.
Conclusión
Cuando se dobla la esquina desde la nave de la iglesia de la Misión para entrar en la capilla lateral, se contempla por primera vez a Nuestra Señora de Belén en todo su esplendor, como si se descorrieran las cortinas en una mañana de comienzos del verano para contemplar el brillante resplandor del sol; pero ella es mucho más hermosa que el amanecer. Su semblante es maternal, paciente, amoroso y bondadoso. Sin embargo, en las muchas ocasiones en que la he contemplado, diría también que refleja una expresión de preocupación. Creo que esa expresión se debe a las innumerables ofensas cometidas contra su Hijo en estos tiempos turbulentos de la Iglesia y de la sociedad.
Ante todo, ella es Madre. El Niño Jesús en sus brazos, que descansa allí con tanta alegría y confianza, parece asegurarnos que, si recurrimos a ella, aplastará las inmoralidades, las blasfemias y las herejías de nuestros días. Resolverá también nuestras propias penas y dificultades y, al final, hará triunfar el reinado victorioso de su Hijo.
Como católicos, es costumbre tener devoción a los santos propios de una determinada región. Los franciscanos de la Nueva España, tanto de California como de Texas, tristemente han sido olvidados o relegados con el paso de los años; pero nosotros estamos aquí para reconocer sus valientes esfuerzos y pedir su intercesión.
También es costumbre que una región o ciudad católica tenga una imagen especial de Nuestra Señora. A pesar del abandono y el descuido que Nuestra Señora de Belén de Carmel ha sufrido durante tantos años, hoy estamos aquí para reconocerla como nuestra Madre y la primera Patrona y Conquistadora de California. Ella ha conquistado nuestros corazones y nos da esperanza de un tiempo en el que María volverá a reinar en el corazón de todos los hombres.
Al visitar hoy a Nuestra Señora, comenzamos a volver a aquel primer plan de Dios para California y podemos animar a otros a venir aquí y recurrir a ella, nuestra Patrona. Ella conquistó esta tierra una vez para su Hijo, y volverá a hacerlo.
Que Nuestra Señora de Belén siga inspirando a quienes viven aquí en California y a todos aquellos que buscan la verdad de Cristo Jesús en un mundo tan frío y oscuro. Que Nuestra Señora, Estrella del Mar, nos guíe hacia la Luz de su Hijo.
Publicado el 27 de julio de 2026
Nuestra Señora de Belén en la capilla lateral de la Misión San Carlos Borromeo en Carmel, abajo
Tallada anónimamente en España en el siglo XV, esta imagen de tamaño natural acompañó a San Junípero Serra en su viaje desde México hasta Monterrey en 1769. Fue la primera Expedición a la Alta California, llamada la Santa Expedición y también la «Misión Imposible», porque parecía imposible que un puñado de frailes y un pequeño destacamento de soldados pudieran conquistar para España la extensa costa de la Alta California. Pero esta Misión Imposible fue guiada y protegida por Nuestra Señora de Belén.
Curiosamente, la imagen de Nuestra Señora mide 5 pies y 2 pulgadas de altura, la misma estatura que el P. Serra. Está adornada con un vestido de seda dorada con tonos salmón y beige, y una majestuosa corona de plata que le fue obsequiada por un teniente de la marina en agradecimiento por haber salvado su barco durante una peligrosa travesía. Más impresionante aún, sostiene con su brazo izquierdo al tierno Niño Jesús y con su mano derecha el Santo Rosario.
Su larga historia
El título honorífico de Nuestra Señora de Belén, o Nuestra Señora de Belén, tiene su origen en una devoción para honrar a Nuestra Señora en el Nacimiento de Cristo. Alcanzó gran popularidad en Portugal y España durante el siglo XV, en la Era de los Descubrimientos, cuando exploradores como Juan Rodríguez Cabrillo, Sebastián Vizcaíno, Vasco da Gama y Cristóbal Colón zarpaban no sólo para reconocer nuevas tierras, sino para llevar la luz del Evangelio a las almas que vivían en las tinieblas.
Nuestra Señora de Belén en la Torre de Belém, situada en el estuario del río Tajo
Dentro de esa Torre se encuentra una hermosa imagen de Nuestra Señora de Belén, también venerada como la Virgem da Estrella (Estrella del Mar), Nuestra Señora del Socorro y Nuestra Señora del Buen Suceso, porque los marineros la invocaban para obtener travesías exitosas. Esta Torre y la imagen de Nuestra Señora eran la primera y la última visión que tenían los navegantes al partir y regresar de sus exploraciones.
También podemos apreciar la conexión entre los predecesores del P. Serra, como Cristóbal Colón, quien zarpó en una embarcación llamada The Gracious Mary, en honor de Nuestra Señora, Estrella del Mar. Me gustaría señalar brevemente que resulta interesante pensar que la capital de nuestra nación, Washington D.C. —donde D.C. significa Distrito de Columbia— conmemora así a un franciscano de la Tercera Orden que, en cierto sentido, abrió la puerta a las Américas más de medio siglo antes de que la imagen de Nuestra Señora, el P. Serra y los misioneros franciscanos emprendieran su viaje hacia el Nuevo Mundo.
El establecimiento de las primeras misiones
El plan para establecer las Misiones de California es una historia interesante. A mediados y finales del siglo XVIII, los sacerdotes y hermanos jesuitas fueron elegidos para fundar las primeras misiones en la Nueva España. Cuando fueron suprimidos (en Portugal y Francia/Nueva Francia en 1759, y en España y Nueva España en 1767), las Misiones de Baja California fueron entregadas a los franciscanos y, posteriormente, también a los dominicos.
Así, casi de la noche a la mañana, en las poblaciones misioneras más septentrionales de la Nueva España, los jesuitas de sotana negra desaparecieron y los franciscanos de hábito marrón ocuparon su lugar. Esto prepara el escenario para el encuentro de Nuestra Señora de Belén y el P. Serra en su sagrado viaje hacia tierras inexploradas, habitadas por pueblos que todavía no habían oído hablar del Hijo del Hombre en los Evangelios, ni de Su Madre.
Una gran imagen del P. Serra cuelga sobre el coro; abajo, Don José de Gálvez, considerado «loco» por planear la Santa Expedición
Durante mucho tiempo, los franciscanos de la Ciudad de México habían deseado enviar misioneros a California, territorio que ya había sido reclamado por el Imperio Español en 1542 por derecho de descubrimiento, cuando Juan Rodríguez Cabrillo exploró la costa del Pacífico. Finalmente, ante los rumores de que Rusia e Inglaterra buscaban establecerse a lo largo de la costa de California, el rey Carlos III decidió actuar.
Encargó a un hombre extraordinario, Don José de Gálvez, Visitador General de la Nueva España y ferviente católico, que enviara una expedición a la Alta California y asegurara el dominio de España sobre la extensa franja costera de 500 millas que se extendía desde el puerto de San Diego hasta el puerto de Monterrey.
Desde su cuartel general en Santa Ana, México, el General Gálvez solicitó la presencia del celoso Fray Serra, quien dirigía el Colegio Franciscano de San Fernando. Era el hombre indicado para emprender esta difícil misión.
El P. Serra nació en la isla de Mallorca, España, en 1713. A los 16 años ingresó en la Orden de los Frailes Menores. Durante su noviciado, al leer la Carta de la Madre María de Ágreda a los futuros misioneros, ya albergaba el deseo de convertir a los nativos paganos de la Nueva España.
Después de muchos largos años de espera, llegó a Veracruz en 1749. Ya tenía 55 años cuando fue nombrado Presidente de las Misiones de la Alta California y emprendió la Expedición Sagrada de 1769 para conquistar la costa de California para Nuestro Señor y para España.
Don Gálvez y el P. Serra hicieron un plan para establecer misiones aproximadamente cada 50 millas a lo largo del camino desde San Diego de Alcalá hasta Monterrey, el Camino Real, como lo conocemos hoy. Se ha dicho que Serra y Gálvez fueron considerados los últimos conquistadores de la Corona española.
Nuestra Señora de Belén, Patrona de la Alta California
Aquí Nuestra Señora de Belén, también conocida como La Conquistadora, entra en la Expedición Sagrada. En 1769, el Arzobispo de la Ciudad de México, Antonio de Lorenzana y Butrón, entregó esta regia imagen al General Gálvez para guiar la expedición de conquista y evangelización. A su vez, Don Gálvez prestó la imagen a Fray Junípero para que lo acompañara y conquistara los corazones de los nativos.
Su condición era que le fuera devuelta en la Ciudad de México una vez que la Cruz de Cristo fuera plantada en la Bahía de Monterrey. El fraile, impresionado por la belleza y la gracia de la imagen de aspecto tan realista, aceptó.
San Carlos partiendo para la Expedición Sagrada
El 6 de enero de 1769, en San Diego, el P. Serra bendijo los barcos que zarparían en la expedición marítima y que se reunirían con él y con el resto de la expedición terrestre. El primer barco fue el San Carlos, y el segundo el San Antonio, que transportaba las campanas, los vasos litúrgicos y la preciosa imagen de Nuestra Señora de Belén. El tercero, el San José, zarpó poco después por orden de Don Gálvez, quien escribió que su corazón había partido con él.
La expedición terrestre, con el P. Serra y el Comandante y primer Gobernador de la Alta California, Don Gaspar de Portolá, partió de la Misión de Loreto, en Baja California. Desde el principio, el P. Serra se vio limitado por las úlceras e infecciones en su pierna, crónicamente debilitada. Envió al Gral. Portolá por delante, asegurándole que pronto lo alcanzaría.
El Sr. Mark Dwyer presenta la historia de la Misión de Carmel en el Salón P. Crespi; abajo, el P. Serra fundó las primeras 9 de la cadena de las 21 Misiones de California
La expedición continuó entonces hacia el norte hasta San Diego, dejando atrás el paisaje desértico y acercándose a un prometedor valle con tierras cultivables y fácil acceso al agua. El P. Serra describió a los indios de aquellas tierras como personas dóciles y hábiles en sus oficios primitivos.
Cuando el grupo terrestre finalmente llegó a San Diego, recibió una dura noticia. El San José había naufragado sin dejar sobrevivientes y el San Carlos había sido azotado por una epidemia, con muy pocos sobrevivientes. El San Antonio, que transportaba la imagen de Nuestra Señora de Belén, fue el único barco que llegó sano y salvo en buenas condiciones. A pesar de estas pérdidas, el fervor de Fray Junípero y del Gral. Portolá no disminuyó. Este último envió de regreso el San Antonio a México para traer más hombres y suministros para la expedición a Monterrey.
El 16 de julio de 1769, el P. Serra estableció oficialmente la primera misión de California para España al plantar la Cruz en la Colina del Presidio y celebrar una Misa de acción de gracias por esta ardua hazaña. Hubo algunos enfrentamientos iniciales entre los soldados españoles de las casacas de cuero y los indios kumeyaay locales en San Diego, pero a medida que disminuía la influencia de los chamanes, los indios buscaron refugio en la Misión y comenzaron a trabajar junto con los españoles.
En la Misión de San Diego de Alcalá, que llegó a ser conocida como la Madre de las Misiones, los indios contemplaron por primera vez a Nuestra Señora y a su Hijo dentro de la primera capilla primitiva de paja. Quedaron fascinados por el realismo de las imágenes; las mujeres, que pensaban que el Niño Jesús estaba muy delgado, con tierna afectuosidad incluso intentaban alimentarlo.
La primera expedición a Monterrey
El Gobernador Portolá partió en una expedición terrestre con la misión de encontrar el puerto de Monterrey descrito con tanta precisión. Sin embargo, el puerto eludió a su agotado grupo, aunque sí descubrieron la hermosa bahía de San Francisco y a unos indios dispuestos a recibir el Evangelio.
La expedición exploratoria regresó desanimada a San Diego. Allí los suministros comenzaban a escasear y muchos estaban perdiendo la esperanza en el éxito de la Expedición. Portolá decidió con tristeza que, si un barco de abastecimiento no llegaba a San Diego antes del 15 de marzo, pondrían fin a la Expedición Sagrada y regresarían a Baja California.
El próspero Virreinato de la Nueva España a comienzos del siglo XVIII
El último día y en la última hora antes del atardecer del 19 de marzo, mirando hacia el oeste desde la cima de la Colina del Presidio, el P. Serra divisó un barco en el horizonte. Era el tan esperado barco de auxilio, el San Antonio.
La Providencia había intervenido una vez más. En efecto, el San Antonio tenía previsto pasar de largo el puerto de San Diego, pensando que el P. Serra y el Gral. Portolá esperaban el reabastecimiento en Monterrey. Pero, como el barco perdió una de sus anclas, se vio obligado a regresar al puerto de San Diego. Fue un triunfo de la fe del P. Serra y una señal de la protección de Nuestra Señora de Belén, quien guiaba esta misión hacia el éxito, a pesar de obstáculos que parecían imposibles.
La Expedición Sagrada seguía con vida; en acción de gracias, el P. Serra prometió celebrar una Misa Solemne el día 19o de cada mes hasta su muerte en honor de San José, quien había escuchado sus oraciones.
Se establece la Misión de San Carlos Borromeo
Poco después, el Gobernador Portolá y Fray Serra partieron nuevamente para descubrir el esquivo puerto de Monterrey. El P. Serra abordó el San Antonio con Nuestra Señora de Belén y zarpó hacia Monterrey el Lunes de Pascua, 16 de abril de 1770. El grupo terrestre de Portolá salió un día después, acompañado por el íntimo compañero y cronista del P. Serra, el P. Juan Crespí.
Finalmente, después de 46 días de una difícil travesía, el barco llegó al puerto de Monterrey el 31 de mayo. El grupo terrestre ya había llegado, reconociendo esta vez el puerto que misteriosamente habían pasado de largo un año antes. La Expedición Imposible había sido un éxito.
Así, el 3 de junio de 1770, fiesta de Pentecostés, el P. Serra celebró su primera Misa Solemne en la segunda misión de la Alta California y fundó oficialmente la Real Misión Presidio de San Carlos Borromeo, nombrada en honor del santo patrono del Rey de España.
La primera Misa en la Bahía de Monterrey
bajo el famoso roble vivo
El Padre Serra recuerda la escena en una carta a la Ciudad de México informando del éxito: "Todos llegaron cantando, mientras las campanas colgadas del viejo roble repicaban con toda su fuerza… Con todos los hombres arrodillados ante el altar, cantamos el Veni Creator. Una gran cruz había sido colocada sobre el suelo; entre todos la levantamos y la plantamos verticalmente en la tierra. Recé las oraciones para su bendición y todos se arrodillaron para venerarla. Luego rocié con agua bendita el terreno alrededor de la cruz. Con cada nuevo acto, las campanas repicaban, los soldados disparaban sus armas y el San Antonio hacía una salva con sus cañones.
“Después de izar el estandarte del Rey del Cielo, desplegamos la bandera de nuestro Monarca Católico. Al levantar cada una de ellas gritamos: '¡Viva la Fe! ¡Viva el Rey!'... Después de esa ceremonia, comencé la Misa Solemne, con un sermón después del Evangelio, y durante toda la Misa fue acompañada por numerosas salvas de cañón. Terminada la Misa, me quité la casulla y todos juntos cantamos en español la Salve Regina delante de la maravillosa imagen de Nuestra Señora de Belén, que estaba sobre el altar.”
La misión fue establecida originalmente en el lugar donde actualmente se encuentra el presidio, pero el P. Serra no estaba conforme con el mal ejemplo de los soldados y pronto trasladó la misión cinco millas al sur, al Valle de Carmel, donde permanece hasta el día de hoy. La Misión prosperó y se convirtió en la sede del P. Serra, la que más amó porque le recordaba su hogar en Mallorca.
En el retablo original, Nuestra Señora de Belén ocupaba el lugar central donde ahora se ve la escena de la Crucifixión
El 10 de agosto, la noticia de la fundación de la misión de Monterrey llegó a Don Gálvez en la Ciudad de México. Toda la ciudad se llenó de júbilo y todas las campanas repicaron. Ahora el mundo entero sabía que la Corona española había reclamado oficialmente la extensa costa de California con un reducido grupo de frailes, soldados y marineros.
En medio de su alegría, Don Gálvez tomó la decisión de devolver la hermosa imagen de Nuestra Señora al P. Serra en Carmel para que permaneciera allí protegiendo las Misiones de California. La Providencia la había destinado para Carmel, y allí permanece. En los años siguientes, muchos viajeros pedirían la intercesión de Nuestra Señora para obtener un viaje seguro por mar.
Trabajos y frutos
El P. Serra logró mucho con la ayuda de Nuestra Señora, pero sus victorias no estuvieron exentas de desafíos. Se enfrentó a numerosos adversarios en el gobierno español, entre los indios locales e incluso dentro de su propia Orden, pero nada de ello detuvo a este firme fraile, que siempre siguió adelante. En 15 años fundó las primeras nueve Misiones de la cadena de California.
Así quedó registrado en el escrito que dirigió al Padre Guardián al final de su vida, donde afirmaba que las semillas del Evangelio habían sido sembradas en California: «6.000 Bautismos y 5.307 Confirmaciones entre esta población de incrédulos donde jamás se había pronunciado el nombre del Salvador».
Durante 15 años el P. Serra trabajó aquí: desde el 16 de julio de 1769, día en que fundó su primera misión en San Diego, hasta el 16 de julio de 1784, cuando celebró sus últimas Confirmaciones en San Francisco. Allí le fue revelado que su tiempo en la Tierra llegaba a su fin; sintiéndose débil y agotado, regresó a Carmel para estar junto a su Patrona, Nuestra Señora de Belén.
La sencilla habitación donde el P. Serra murió el 28 de agosto de 1784, en el Museo de la Misión de Carmel
El P. Serra falleció al día siguiente, el 28 de agosto de 1784, solo en su pequeña y sencilla celda. Sobre su pecho descansaba la Cruz de Caravaca, que había llevado con devoción desde su ingreso en la Orden Franciscana como recordatorio constante de la Pasión de Nuestro Señor.
La Cruz de Caravaca, por cierto, tiene una bendición especial que la convierte en una poderosa protección contra la influencia maligna de los demonios. El P. Serra la conservó siempre consigo y fue sepultado con ella al morir. Durante la exhumación de los restos del P. Serra en 1943, fue encontrada sobre su pecho y hoy puede contemplarse en el Museo de la Misión de Carmel.
Durante la restauración, los restos de los PP. Serra, Crespí y Lasuén fueron colocados en el santuario situado debajo del altar mayor. Así, hasta el día de hoy, Fray Junípero permanece cerca de su Madre y Protectora, Nuestra Señora de Belén.
Como nota adicional, permítanme mencionar a otro gran apóstol franciscano, no de California sino de Texas: el Venerable Antonio Margil de Jesús. Este obrador de milagros predicó y trabajó casi un siglo antes de que el P. Serra comenzara su labor en la Alta California. Fue él quien escribió el himno llamado Alabado, con el que el P. Serra enseñaba a los indios las verdades de la Fe Católica. Puede leer sobre su vida en el libro Historias Maravillosas y Milagros, publicado en formato PDF en el sitio web de TIA, en su página de Biblioteca.
Secularización y restauración
Después de la muerte del P. Serra en 1784, se establecieron 12 Misiones más para completar la cadena de 21. Pero esta magnífica obra llegaría a su fin en apenas 40 años. Después del Decreto de Secularización de 1833, todas las propiedades de las Misiones de California fueron confiscadas por el gobierno masónico mexicano, que acababa de obtener su independencia del Virreinato de España. Era el comienzo del fin del primer gran plan de Dios para California y sus nativos.
Los indios fueron finalmente desplazados, abandonados y explotados por los nuevos propietarios de las tierras. Al perder su ganado y sus abundantes cosechas, quedaron reducidos a la miseria. Entre 1845 y 1880, la población indígena de California descendió de 150.000 a alrededor de 20.000.
La Misión de San Carlos Borromeo, abandonada y casi destruida en 1846
En medio de todo este caos, la imagen de Nuestra Señora de Belén permaneció en la región de Carmel y Monterrey. La fiel familia indígena Cantuas conservó a Nuestra Señora de Belén en su hogar durante la secularización. Doña María Dutra, uno de sus miembros, pidió antes de su muerte en 1925 que quedara bajo el cuidado de Gertrude Ambrosia, descendiente de uno de los soldados de la Expedición Sagrada.
En 1931 comenzó el gran proyecto de restauración de la Misión de Carmel, dirigido por el ebanista de San Francisco y franciscano de la Tercera Orden, el Sr. Harry Downie. Él reuniría a Nuestra Señora de Belén con el Niño Jesús, quien había permanecido en la capilla del Presidio, y los devolvería a la Misión de Carmel, donde ella ha permanecido desde entonces.
Conclusión
Cuando se dobla la esquina desde la nave de la iglesia de la Misión para entrar en la capilla lateral, se contempla por primera vez a Nuestra Señora de Belén en todo su esplendor, como si se descorrieran las cortinas en una mañana de principios del verano para contemplar el brillante resplandor del sol; pero ella es mucho más hermosa que el amanecer. Su semblante es maternal, paciente, amoroso y bondadoso. Sin embargo, en las muchas ocasiones en que la he contemplado, diría también que refleja una expresión de preocupación. Creo que esa expresión se debe a las innumerables ofensas cometidas contra su Hijo en estos tiempos turbulentos de la Iglesia y de la sociedad.
Nuestra Señora de Belén
Como católicos, es costumbre tener devoción a los santos propios de una determinada región. Los franciscanos de la Nueva España, tanto de California como de Texas, tristemente han sido olvidados o relegados con el paso de los años; pero nosotros estamos aquí para reconocer sus valientes esfuerzos y pedir su intercesión.
También es costumbre que una región o ciudad católica tenga una imagen especial de Nuestra Señora. A pesar del abandono y el descuido que Nuestra Señora de Belén de Carmel ha sufrido durante tantos años, hoy estamos aquí para reconocerla como nuestra Madre y la primera Patrona y Conquistadora de California. Ella ha conquistado nuestros corazones y nos da esperanza de un tiempo en el que María volverá a reinar en el corazón de todos los hombres.
Al visitar hoy a Nuestra Señora, comenzamos a volver a aquel primer plan de Dios para California y podemos animar a otros a venir aquí y recurrir a ella, nuestra Patrona. Ella conquistó esta tierra una vez para su Hijo, y volverá a hacerlo.
Que Nuestra Señora de Belén siga inspirando a quienes viven aquí en California y a todos aquellos que buscan la verdad de Cristo Jesús en un mundo tan frío y oscuro. Que Nuestra Señora, Estrella del Mar, nos guíe hacia la Luz de su Hijo.
En 1931 comenzó el gran proyecto de restauración de la Misión de Carmel, dirigido por un ebanista de San Francisco y franciscano de la Tercera Orden, el Sr. Harry Downie. Él reunió a Nuestra Señora de Belén con el Niño Jesús, quien había permanecido en la capilla del Presidio, y los devolvió a la Misión de Carmel, donde ella ha permanecido desde entonces.
Conclusión
Cuando se dobla la esquina desde la nave de la iglesia de la Misión para entrar en la capilla lateral, se contempla por primera vez a Nuestra Señora de Belén en todo su esplendor, como si se descorrieran las cortinas en una mañana de comienzos del verano para contemplar el brillante resplandor del sol; pero ella es mucho más hermosa que el amanecer. Su semblante es maternal, paciente, amoroso y bondadoso. Sin embargo, en las muchas ocasiones en que la he contemplado, diría también que refleja una expresión de preocupación. Creo que esa expresión se debe a las innumerables ofensas cometidas contra su Hijo en estos tiempos turbulentos de la Iglesia y de la sociedad.
Nuestra Señora de Belén
Como católicos, es costumbre tener devoción a los santos propios de una determinada región. Los franciscanos de la Nueva España, tanto de California como de Texas, tristemente han sido olvidados o relegados con el paso de los años; pero nosotros estamos aquí para reconocer sus valientes esfuerzos y pedir su intercesión.
También es costumbre que una región o ciudad católica tenga una imagen especial de Nuestra Señora. A pesar del abandono y el descuido que Nuestra Señora de Belén de Carmel ha sufrido durante tantos años, hoy estamos aquí para reconocerla como nuestra Madre y la primera Patrona y Conquistadora de California. Ella ha conquistado nuestros corazones y nos da esperanza de un tiempo en el que María volverá a reinar en el corazón de todos los hombres.
Al visitar hoy a Nuestra Señora, comenzamos a volver a aquel primer plan de Dios para California y podemos animar a otros a venir aquí y recurrir a ella, nuestra Patrona. Ella conquistó esta tierra una vez para su Hijo, y volverá a hacerlo.
Que Nuestra Señora de Belén siga inspirando a quienes viven aquí en California y a todos aquellos que buscan la verdad de Cristo Jesús en un mundo tan frío y oscuro. Que Nuestra Señora, Estrella del Mar, nos guíe hacia la Luz de su Hijo.
Publicado el 27 de julio de 2026
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