En vísperas del Concilio, el vasto edificio de los ritos romanos parecía capaz de resistir los siglos venideros. Al menos, eso era lo que la mayoría de los católicos –obispos y laicos por igual– creían.

Construido lentamente a través de la vida de las iglesias locales y el compartir de sus costumbres distintivas; gradualmente unificado en toda la Iglesia Romana tras el Concilio de Trento; cada vez más recargado con prescripciones y prohibiciones meticulosas por los rubricistas; ideológicamente exaltado por el renacer de la piedad litúrgica iniciado por Dom Guéranger y San Pío X; firmemente sostenido mediante la publicación de libros litúrgicos... este edificio parecía inexpugnable. Sin embargo, estaba plagado de graves grietas.

La naturaleza absoluta de una rúbrica ... puede persistir por un tiempo y hasta cierto punto apelando a la "obediencia a la Iglesia" y en virtud del aura de lo "sagrado" naturalmente inherente al rito. Pero cuando tales prácticas terminan sofocando la oración o alcanzan cierto nivel de absurdo, la gente eventualmente recuerda que, así como el sábado fue hecho para el hombre y no el hombre para el sábado, así también los ritos fueron hechos para las personas, no las personas para los ritos. Una vez que tal crítica se afianza ... el proceso se vuelve imparable. ...

El caso más dramático es el de la lengua latina, a la que estaba indisolublemente ligado el repertorio de cantos; de este repertorio, a su vez, dependía el desarrollo temporal –verbal, sonoro, ceremonial y visual– de la liturgia, todo lo cual se combinaba para crear la imagen global del rito. Que no haya error: traducir no es simplemente decir lo mismo con palabras equivalentes; es una cuestión de cambiar la forma. Sin embargo, la liturgia no es meramente un vehículo de información o instrucción donde solo importa el contenido; es una acción simbólica realizada a través de "formas" significativas. Si las formas cambian, el rito cambia. Si se altera un solo elemento, toda la estructura de significado se transforma. Que quienes, como yo, experimentaron y celebraron la Misa Solemne cantada en latín y canto gregoriano lo recuerden –si pueden. Que la comparen con la actual Misa post-Vaticano II. No son solo las palabras, las melodías y ciertos gestos los que difieren.

En verdad, es una liturgia diferente de la Misa. Esto debe afirmarse sin ambigüedades: El rito romano tal como lo conocíamos ya no existe. Está destruido. Los muros del edificio original se han derrumbado, mientras que otros han cambiado de apariencia hasta el punto de que la estructura actual se asemeja o bien a las ruinas o bien a los cimientos parciales de otro edificio.

No se trata ni de llorar sobre las ruinas ni de soñar con una reconstrucción histórica. La renovación litúrgica es una manifestación de la voluntad de vivir de la Iglesia –al igual que las renovaciones misioneras o bíblicas. Cuando los pobres están hambrientos porque nadie parte para ellos el pan de la Palabra, algo debe hacerse. ...

Sin embargo, sería un error equiparar esta renovación litúrgica únicamente con la reforma de los ritos ordenada por el Vaticano II. Esta reforma tiene raíces mucho más profundas y se extiende mucho más allá de ese evento específico. La liturgia es una obra en progreso. El hecho de que los ritos ... hubieran eventualmente alcanzado un estado de casi total estancamiento no significa que su evolución haya terminado. En efecto, la renovación actual fue preparándose gradualmente incluso dentro del contexto de esa fijación post-tridentina. ...

En otro ámbito, se estaba gestando un cambio significativo. Desde la Edad Media, la liturgia había sido principalmente un acto clerical al que los laicos meramente asistían. Incluso los cantores o monaguillos tenían que ser clasificados como clérigos para servir como ministros del culto. Gradualmente, los bautizados volvieron a aprender que ellos también estaban "facultados para el culto" –que no eran meros espectadores pasivos y silenciosos, sino participantes activos en la celebración. El símbolo de esta creciente conciencia fue la adopción generalizada después de la década de 1930 de la "Misa dialogada" –un desarrollo alcanzado solo tras una lucha contra los "rubricistas".

Los treinta años previos al Concilio vieron germinar todas estas semillas. Esto fue la "renovación litúrgica" –lo que Pío XII llamó un "paso del Espíritu Santo a través de Su Iglesia." ... Muchos de los himnos franceses que aún forman el núcleo del repertorio de las congregaciones hoy en día se remontan a esa época. Sin este fermento y este largo período de preparación, la reforma del Concilio Vaticano II no habría sido posible ni tendría sentido.

(Joseph Gelineau, Demain La Liturgie: Essai sur l'évolution des assemblées chrétiennes, París: Les Éditions du CERF, 1976, pp. 8-12)